缓凝剂是能够延长混凝土凝结时间的外加剂。按性能可分为两种：仅起延缓混凝土凝结时间作用的缓擬剂，兼具缓凝和减水作用的缓凝减水剂。按化学成分分为无机缓凝剂和有机缓凝剂，无机缓凝剂包括：磷酸盐、锌盐、硫酸铁、硫酸铜、硼酸盐、氟硅酸盐等。有机缓凝剂包括；羟基廣酸及其盐，多元醇及其衍生物，糖类及碳水化合物等。

多数有机缓擬剂有表面活性，它们在固-液界面上产生吸附，通过其分子中亲水基团吸附大量水分子形成较厚的水膜层，使晶体间的相互接触受到屏蔽，改变了结构形成过程；或是通过其分子中的某些官能团与游离的钙离子生成难溶性的钙盐吸附于矿物颗粒表面，从而抑制水泥的水化进程。大多数无机缓凝剂能与水泥水化产物生成复盐（如钙矾石），沉淀子水泥矿物颗粒表面，抑制水泥水化。

缓凝剂能延迟水泥水化反应，使新拌混凝土较长时间保持塑性，方便浇注，降低水化热峰值，延长水化放热时间，对混凝土早期强度发展不利，但对混凝土后期各项性能不会造成不良影响。缓凝剂适用于泵送混凝土、夏季高温施工混凝土、大体积混凝土等工程。缓凝剂不宜单独使用，使用时应注意根据使用目的、使用温度、缓凝时间要求等合理选择缓凝剂，并通过试验确定合适掺量。