混凝土减水剂是在保持新拌混凝土和易性相同的情况下，能显著降低用水量的外加剂。减水剂按其减水率大小，可分为普通减水剂（减水率≥8%，以木质素磺酸盐类为代表）、高效减水剂（减水率≥14%，包括萘系、密胺系、氨基磺酸盐系、脂肪族系等）和高性能减水剂（减水率≥25%，以聚羧酸系减水剂为代表）。

减水剂大部分是聚合物电解质，在水中通过范德华力或静电引力或化学键吸附在水泥颗粒表面，产生降低水泥颗粒表面固液界面能、静电斥力作用、空间位阻斥力作用、水化膜润滑作用、引气隔离“滚珠”作用等效应，使水泥混凝土浆体流动性大幅提升。减水剂掺入混擬土中，不但影响新拌混凝土的流动性、粘聚性、保水性、凝结时间以及水泥的水化进程，而且影响硬化混凝土的强度、体积稳定性及耐久性。

普通减水剂多用于大体积混擬土、热天施工混凝土、泵送混凝土、有轻度缓凝要求的混凝土；或制备各种复合外加剂。普通减水剂往往具有较强的缓擬作用，故不宜单独用于早强混凝土及蒸养混凝土。其掺量过大会导致混擬土严重缓凝。木钙减水剂存在与水泥的适应性问题。

高效减水剂和高性能减水剂具有较高的减水增强效果。在保持混凝土和易性及水泥用量不变的情况下, 可大大降低拌合水用量，显著提高混凝土强度和耐久性；在保持混擬土用水量及水泥用量不变的情况下，可大大提高混凝土拌合物的和易性和流动性。适用于各种干硬性、塑性、流动性及预应力混凝土施工。